Confiamos a los salvavidas la promesa más básica que puede hacer una instalación acuática: que una persona capacitada estará vigilando el agua y actuará si un nadador se encuentra en peligro. La mayor parte del tiempo, esa promesa se cumple. Pero cuando un salvavidas aparta la mirada en el momento equivocado, no cuenta con la capacitación adecuada o simplemente no se encuentra donde debería estar, las consecuencias pueden ser catastróficas y permanentes. La pregunta difícil para una familia en duelo es si el ahogamiento fue un accidente trágico o el resultado de una negligencia que la ley reconoce.
¿Con Qué Frecuencia Ocurren Ahogamientos en Estados Unidos?
Los ahogamientos son mucho más comunes de lo que muchas personas creen. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention), aproximadamente 4,000 personas mueren cada año en Estados Unidos por muerte por ahogamiento no intencional, lo que equivale a unas 11 muertes diarias.
Como resultado, el ahogamiento es la principal causa de muerte entre los niños de uno a cuatro años. Al mismo tiempo, los salvavidas previenen una enorme cantidad de tragedias. La United States Lifesaving Association informa que los salvavidas rescatan a más de 100,000 personas de situaciones de ahogamiento cada año.
Estos dos datos son fundamentales para cualquier caso de negligencia de salvavidas, porque un servicio de salvavidas competente salva vidas a gran escala y no cumplir con ese estándar puede tener consecuencias devastadoras y jurídicamente significativas.
El Deber Legal de un Salvavidas
Un salvavidas no es un simple espectador. Es un profesional contratado y capacitado, y la ley le exige cumplir con un estándar profesional de cuidado hacia los nadadores que están bajo su vigilancia. Cualquier persona que utilice una piscina, playa o instalación acuática supervisada tiene una expectativa razonable de que el salvavidas de turno desempeñará su trabajo de manera competente.
Ese deber de cuidado de salvavidas generalmente incluye:
- Vigilar activamente el agua y las áreas circundantes, observando continuamente a los nadadores que puedan encontrarse en peligro.
- Reconocer las señales de un ahogamiento o de un nadador que tiene dificultades, que con frecuencia pueden ser silenciosas y sutiles.
- Responder de manera rápida y competente ante una emergencia, incluyendo realizar rescates y CPR.
- Hacer cumplir las reglas de seguridad que previenen lesiones desde el principio.
- Mantener vigentes sus certificaciones y capacitación requerida.
Cuando un salvavidas cumple con este estándar, incluso un accidente inevitable no necesariamente es su responsabilidad. Pero cuando no alcanza ese estándar y alguien resulta lesionado, la ley puede considerar esa conducta como negligencia.
¿Qué Constituye una Negligencia de Salvavidas?
Al igual que cualquier reclamo por negligencia, un caso de negligencia de salvavidas se basa en cuatro elementos que la persona lesionada o su familia deben demostrar:
- Deber: el salvavidas tenía un deber de cuidado de salvavidas hacia el nadador.
- Incumplimiento: el salvavidas no cumplió con el estándar profesional de cuidado.
- Causalidad: ese incumplimiento causó o agravó el ahogamiento o la lesión.
- Daños: la víctima sufrió un daño real como consecuencia.
El incumplimiento del deber de un salvavidas puede adoptar muchas formas, entre ellas:
- Mirar el teléfono, hablar con amigos o estar distraído de cualquier otra manera.
- Abandonar la torre de vigilancia o las instalaciones mientras está de turno.
- Quedarse dormido o encontrarse bajo los efectos de alguna sustancia.
- No vigilar las zonas asignadas o mantener líneas de visión adecuadas.
- No reconocer que un nadador se encuentra en evidente peligro.
- Retrasar un rescate o realizarlo de manera incorrecta.
- Contar con capacitación de CPR o primeros auxilios inadecuada u obsoleta.
Un salvavidas distraído puede incumplir su deber si su falta de atención impide detectar oportunamente a un nadador en peligro. Del mismo modo, un rescate tardío por salvavidas puede ser relevante cuando una respuesta más rápida y adecuada razonablemente podría haber evitado o reducido la gravedad de las lesiones.
¿Un Salvavidas Negligente Puede Ser Responsabilizado Automáticamente por Cualquier Ahogamiento?
Un punto fundamental que sorprende a muchas personas es que la responsabilidad no es automática simplemente porque un salvavidas estuviera de turno cuando alguien se ahogó. El elemento más difícil de demostrar suele ser la causalidad: la familia debe demostrar que el incumplimiento del salvavidas realmente causó la muerte o lesión, y no simplemente que el salvavidas estaba presente.
Los tribunales han desestimado casos en los que un nadador se hundió tan repentinamente que incluso un salvavidas perfectamente atento no habría podido evitarlo. Precisamente por eso, estos casos requieren una investigación cuidadosa en lugar de suposiciones. Además, algunas personas creen que las leyes del Buen Samaritano protegen a los salvavidas, pero no es así, porque esas leyes protegen a los espectadores voluntarios que deciden ayudar, no a los profesionales que tienen un deber afirmativo de actuar, como un salvavidas que se encuentra de turno.
¿Qué Otras Partes Pueden Ser Responsables?
En muchos casos de ahogamiento, el salvavidas no es la única persona responsable, ni siquiera necesariamente la principal. Dependiendo de la gravedad de la lesión y de la naturaleza del incidente, la responsabilidad puede extenderse a:
- La instalación o el empleador: las piscinas, gimnasios, hoteles, complejos de apartamentos, campamentos y parques acuáticos pueden ser responsables por contratación negligente, capacitación inadecuada, falta de personal suficiente, proporciones inadecuadas entre salvavidas y nadadores o por no mantener condiciones seguras. Bajo el principio de responsabilidad vicaria, un empleador suele ser responsable de la negligencia de un empleado cometida durante el desempeño de su trabajo. Esto puede dar lugar a la responsabilidad vicaria del empleador.
- El propietario de la propiedad: los propietarios tienen el deber de mantener sus instalaciones razonablemente seguras, lo que puede incluir barreras funcionales, señalización y equipos adecuados.
- Una empresa administradora de piscinas: muchas instalaciones subcontratan las operaciones acuáticas a empresas externas que también pueden asumir responsabilidad.
- Los fabricantes de equipos: una cubierta de drenaje defectuosa, una alarma de piscina que no funciona o un equipo de rescate averiado pueden trasladar la responsabilidad al fabricante.
Identificar a todas las partes responsables es importante porque con frecuencia determina si existe suficiente cobertura de seguro para compensar completamente una pérdida catastrófica.
Inmunidad Soberana en Instalaciones Propiedad del Gobierno
Muchas piscinas y playas son administradas por ciudades, condados, distritos escolares o gobiernos estatales, lo que cambia considerablemente el panorama legal. Bajo la doctrina de inmunidad soberana, también conocida como inmunidad gubernamental, las entidades gubernamentales y sus empleados tradicionalmente están protegidos frente a muchas demandas.
Sin embargo, la mayoría de los estados han promulgado leyes sobre reclamos contra entidades gubernamentales que eliminan parcialmente esa inmunidad y permiten determinados reclamos por negligencia contra organismos gubernamentales, aunque estos suelen estar sujetos a condiciones estrictas y difíciles de cumplir:
- Plazos de notificación cortos: es posible que tenga solo algunos meses, en ocasiones entre 60 y 180 días, para presentar un aviso formal del reclamo, un plazo mucho más corto que el estatuto de limitaciones normal.
- Requisitos procesales: deben cumplirse exactamente determinados formularios, destinatarios y requisitos de contenido.
- Límites de daños: la compensación contra una entidad gubernamental suele estar sujeta a un límite establecido por ley.
- Excepciones a la inmunidad: algunas funciones gubernamentales, particularmente las decisiones “discrecionales”, pueden continuar protegidas incluso cuando se aplica una ley de reclamos por responsabilidad civil.
Debido a que las reglas de inmunidad varían considerablemente según el estado y los plazos pueden ser muy cortos, un ahogamiento en piscina o un ahogamiento en playa en una instalación pública es una de las situaciones en las que obtener asesoría legal rápidamente resulta especialmente importante.
¿Qué Ocurre Si Alguien Muere Mientras Está Bajo la Vigilancia de un Salvavidas?
Cuando un ahogamiento es mortal, la ley permite que determinados familiares sobrevivientes presenten una demanda por muerte injusta. Las personas que pueden presentar este tipo de reclamo varían según el estado, pero normalmente incluyen al cónyuge, los hijos y los padres. Una demanda por muerte injusta por ahogamiento puede buscar una compensación por pérdidas como:
- Gastos médicos y funerarios.
- Pérdida del apoyo económico y los servicios que proporcionaba la persona fallecida.
- Pérdida de amor, compañía, orientación y cuidado.
- Sufrimiento emocional de la familia.
En muchos estados, una acción independiente de supervivencia también puede permitir recuperar una compensación por el dolor y sufrimiento que experimentó la víctima antes de morir. Estos reclamos no pueden revertir una pérdida, pero pueden responsabilizar a las partes responsables y ayudar a proteger el futuro económico de una familia.
La Evidencia que Requieren Estos Casos
Demostrar la responsabilidad de salvavidas por ahogamiento requiere contar con la evidencia adecuada, y gran parte de ella puede desaparecer rápidamente si nadie toma medidas para preservarla. Las principales categorías de evidencia incluyen:
- Informes del incidente y del accidente preparados por la instalación.
- Grabaciones de vigilancia y video, que a menudo se sobrescriben después de días o semanas.
- Declaraciones de testigos presenciales, incluidos otros nadadores, padres y empleados.
- Registros de certificación, capacitación y empleo del salvavidas.
- Horarios del personal y proporciones entre salvavidas y usuarios en el momento del incidente.
- Registros de mantenimiento, inspección y seguridad de la piscina.
- Testimonio de expertos en seguridad acuática y salvamento.
- Registros médicos y resultados de autopsias que establezcan la causa y el momento del daño.
La carga de la prueba recae sobre la familia, bajo el estándar de “preponderancia de la evidencia”, lo que significa que debe demostrarse que es más probable que no que la negligencia del demandado haya causado el daño. Cumplir con este estándar requiere una investigación oportuna y la preservación de la evidencia antes de que se pierda.
Responsabilizar a las Personas Correctas por un Ahogamiento que Pudo Haberse Evitado
Perder a una persona por un ahogamiento que un salvavidas atento y bien capacitado podría haber evitado provoca un dolor particularmente profundo. Además, las instalaciones y aseguradoras involucradas suelen actuar rápidamente para proteger sus propios intereses en lugar de los de la familia. Las grabaciones de vigilancia pueden sobrescribirse, los informes pueden archivarse y los plazos aplicables a las entidades gubernamentales pueden comenzar a correr casi de inmediato. Cuanto antes se investigue el caso, mayores serán las posibilidades de obtener respuestas reales.
Si perdió a un ser querido o alguien que ama sufrió lesiones graves en un ahogamiento, llame al (213) 927-3700 o rellene nuestro formulario de contacto en línea para una consulta gratuita y confidencial.
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